1891年,因抗生素尚未问世,一名因链球菌引起急性感染的丹毒患者只能靠自身免疫系统与细菌抗争。美国癌症研究人员威廉·科利将细菌(链球菌)溶液注入患者的肿瘤体内以诱导其免疫系统做出反应,.终治疗成功。一个多世纪之后,直至今天,科学家们仍在尝试探明,为什么利用人体自身的免疫系统可以有效治疗癌症。
全球知名药企葛兰素史克(GSK)免疫肿瘤学和联合研究的负责人詹姆斯·斯莫尔斯说:“总有人得癌症,但很多治疗机制都无法逆转这些癌症。”当这些机制失效时,问题就会出现。即使有来自免疫系统的强大攻击,癌细胞也会照常顽强反抗。基因的改变会使癌细胞躲避免疫系统的攻击,癌细胞也会改变局部免疫反应。
这种不稳定的适应性可能会降低对疗法的反应性,这就是为什么治疗的功效可能会随着时间的推移而减弱。为了克服这个问题,科学家们正在研究一系列新的治疗方法,就像科利给患者注射细菌溶液那样,这些方法可以释放癌症对免疫系统的控制,并增强患者的自然免疫反应。这一结果可能会为抗击癌症开辟一条新的战线。
传统的化学疗法是一种标准有效的消灭癌症的方法,尽管它相当粗糙。它能靶向杀灭快速分裂的癌细胞。而免疫疗法致力于击破癌症的生存策略。
获得2018年诺贝尔生理学或医学奖的美国科学家詹姆斯·艾利森和日本医学家本庶佑在肿瘤免疫疗法(IO)上作出了开拓性贡献。他们发现癌细胞会抑制人体免疫系统中的T细胞的功能,而免疫检查点抑制癌症疗法可释放癌症对T细胞的控制力,从而使免疫系统再次恢复强大的杀伤力。
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